清晨，城墙披着黛青色，云层散发着霞光，群鸟展露天际。
美好的一天，总有小小的瑕疵。巡检司空气中，臭味挥之不去。相邻的墙外，一片嘈杂声。高二郎刚吃好早餐，提着长弓，背着箭袋，慢悠悠的走向大院，做着手臂活动，准备练习射箭。
按照军事条例规定，饭后不能剧烈运动，院落里的队员们懒懒散散。
只有张曲尺很忙碌，带着一队乡兵，跑到大门口，门外已经聚拢了一批草标、流民，他要挑一些壮劳力，去五十里外的递运铺，疏浚十五里宽的河道，开挖五百亩鱼塘。
自从高二郎买了四百多名草标之后，巡检司大门口，天天有一大帮草标、流民，赶走一批人，很快又来一批人，铁了心要与高二郎打持久战。
在原本计划中，那五百亩盐碱地是要等农闲时动工开挖鱼塘。通常是放在冬季，虽已是冻土地，但水位很浅，不需要筑坝。至于开挖鱼塘的人工，可用周边服劳役的农民，能节约一大笔钱。再说此时招募壮劳力，会影响农业生产。
可现在这种情况，高二郎改变了计划，就地招募劳工，去递运铺开挖鱼塘、疏浚河道。张曲尺还会挑一些草标，把这些人临时安置在递运铺，那里已搭建了几十排草棚子，让这些人夏季生活在草棚子里。
六名乡兵抬出三张八仙桌，另外六名乡兵扛着一张张长凳子。张曲尺手拿一沓文册，叫道：“你们听好了！全部排队，草标站在左面一排，劳工站在右面一排，想做家丁的人，站在中间一排。”
两名年轻文人懒洋洋的坐在一张八仙桌旁，沙厉鑫管流民招募，把帽檐上那颗五角星，放正一些，戴上了牛皮帽，叫道：“流民在这里排队，一家人全排在一起，插队者滚蛋。”
沙厉鑫是沙宝国的侄子，二十岁，面目白皙，长得瘦弱，原本在衙门户房做个吏员。他参与了松林道劫案，发了一笔横财之后，不甘心在衙门里混日子，投效到高二郎门下，现在沙厉鑫成了高二郎的机要赞画。
左侧八仙桌旁，吉克君将一只皮箱，放在长凳上，将包里面的笔墨纸砚，一件件放在八仙桌上。端起了铜制水壶，喝了一口水，舔了舔嘴唇，“草标，到我这里排队，家人站在一起。”
吉克君本地人，是钱戴烽同学，二十多岁，面黑如碳，一双水泡眼，头大身体短。因长相奇特，又不善长写八股文，童生试第一关考了四回，才通过。吉克君特长是写得一手好字，颜体、柳体、赵体、欧体均擅长。现在吉克君是高二郎的文案赞画。
这两人混得风生水起，大西魁的商业活动，都能看见他们俩的身影。高二郎中午宴请衙门官吏聚餐，他们也要参加。
中间八仙桌旁，张曲尺眼前，排队人数稀少。想做家丁可不是一件容易的事，至少能一个打三个。没有强健的体魄，就算站在队伍里，也被旁边的乡兵拖出来。
一名头戴瓦楞帽，身穿青布衣服的汉子，被乡兵杨大斗拽出来。
那名汉子叫道：“大哥，别拉我呀。我要做家丁，不做苦劳力。我要赚二两银子，还要十五两安家费。”
乡兵杨大斗道：“就凭你这小身板，过不了我这一关，没人收你做家丁。”
那名汉子叫道：“我是蒙古逃奴，会养马，还会给马看病。这算不算家丁级别？”
张曲尺看了一眼那名汉子，说道：“杨大斗，让他排着。”
张曲尺抬头看着一名头戴边鼓帽的汉子，说道：“把帽子脱了，会写字吗？有什么特长？”
汉子脱掉了边鼓帽，露出光头上的戒疤，压低声音，“我本名叫孙大任，法号觉悟。原本是五台山南山寺武僧，因与牧羊女蔷红产生感情，还俗了。我认识些字。这是我老婆蔷红，这是南山寺主持给我开具的证明。”
张曲尺瞪大眼睛，上下打量着孙大任，“把手掌伸出来。”
孙大任伸出双手，但见双手上都是老茧，有的老茧很厚，一个个突出来了。
张曲尺摸了几下孙大任手掌，满意的点头，“嗯，很不错，一看就是有真功夫。先打一套五台拳。”又道：“杨大斗，去把苏意喊来，看看孙大任功夫到底如何？”
孙大任卖弄本事，喝道：“那我先搬这个拴马桩吧。”
孙大任脱掉了外衣，露出一身漂亮的肌肉，大喝一声，把一块四百多斤重的拴马桩提了起来，举过头顶，还转了一圈。在一阵喝彩声中，将拴马桩放回原位。
许多家丁能举四百多斤的石锁，这讲究技巧与力量。但举起光溜溜的四百多斤重的拴马桩，难度就大了，这要有一身蛮力。
接下来，孙大任打了一套五台拳法。只见孙大任龙行虎步，内静外猛，声东击西，指上打下，佯攻而实退，似退而实进，虚实兼用，刚柔相济，乘势飞击，出手无情，击其要害。
所以拳谚云：秀如猫、抖如虎、行如龙、动如闪、声如雷。以形容其变化多端的五台拳法。
张曲尺大声喝彩，“是条好汉！孙大任，你合格了。苏意，你的对手来了。”
苏意看了看高大强壮的孙大任，心里有点打突，回道：“我们路数不一样，我擅长偷袭战，攻城拔寨，用我必胜。孙大任把行李搬进去，你们有没有吃早饭啊？”
“我们俩就吃了两张大饼。”
孙大任扛着行李，与蔷红走入了巡检司大门。看见院子里正在射箭的高二郎，还有箭靶上密密麻麻的箭矢，不由惊呆了。
“这是我们的东主，正在练箭，不要去打搅他。你们先吃饭，然后登记造册。我们这里规矩森严，一切行动听指挥。”
食堂设在西厢房，三人步入之后，苏意问道：“孙大任，你们俩这几天饿过肚子吗？”
孙大任回道：“我们俩一直打零工，这几天吃个半饱吧。”
苏意道：“那现在不能吃饱，多吃要引起消化不良的。我替你们取食物，先垫垫饥。你还俗了，吃不吃肉？”
“我什么都吃。”
孙大任端着竹篾编制的餐盘，上面放了一杯热豆浆、一碗热粥、一个皮蛋、一碟榨菜、一根油条、二个包子，口水都要流出来了。外面传闻，高二郎的县兵、乡兵，早餐伙食就是这般待遇。从今往后，终于可以吃饱穿暖了。
“你们慢慢吃，吃饭时不许说话。我在门口等你们。”
苏意站在门口，看着不远处的高二郎。在他身边，还有五名新人，也在看高二郎练箭。苏意左手按着刀柄，右手放在背后，双脚分开，这是标准的戒备立正姿势。在这里他找到了武人的尊严与自信，深信英雄有了用武之地。
院子四周，三名县兵，三名乡兵肃然站定，皆是一动不动，就像一尊尊泥塑。
在大堂里，孙大任等六名乡兵，在登记造册之后，拿到了两套替换衣物，一箱生活用品，和二十两安家费，便坐上了马车，离开了县城。他们要去水陆关码头，接受三个月整训。
孙大任夫妻两人与另两家人，加一老一小，八人坐在一辆马车上。发放物品中，没有牛皮帽，孙大任依旧戴着边鼓帽，颇像江湖大侠，脚尖踢了踢那名头戴瓦楞帽的汉子。
“我叫孙大任，你们可以叫我孙和尚，这是我老婆蔷红。哎，你是蒙古人，叫什么名字。”
张牧草摘掉了瓦楞帽，露出一双细长的眼睛，笑道：“我叫张牧草，蒙古名字叫达木丁，父亲是蒙古人，母亲是汉人。父亲死了，我与母亲没了靠山，过着牛马不如的生活，就从杀胡口逃回山西了。这是我母亲张六娘。这是我老婆萨仁，她是我在逃亡路上遇见的，我把她老公杀了，她就跟我了。”
张牧草说得那么心安理得，脸上还带着洋洋自得。让车上的人都看向那名蒙古少女。
萨仁面带笑容，点头致意，看来已能听懂汉语。
“什么人啊！”
钟养给好像不削与这种人为伍，将牛皮帽往下压。孙大任踢了他一脚，“喂，兄弟，你这顶帽子哪来的？”
钟养给不敢托大，立刻摘掉帽子，笑道：“我叫钟养给，哥哥钟养兵是东主的乡兵，现在他是牛头寨任队长。我哥这里待遇好，东主为人侠义，我就辞了差事。带着老婆孩子投奔东主了。这是我老婆周秀姑，这是我小孩狗子。我们老家规矩，小孩子要到读书，才起大名。”
钟养给主动伸出右手，“这是握手礼，牛头寨乡兵的规矩。你们有什么事不懂，尽管问我。”
“听说我们住草棚子，那身边的银子放在何处？”
孙大任拿了二十两安家费，这笔钱对他来讲，是一笔巨款。放在住处，不保险。放在身边，不方便。
钟养给道：“水陆码头已有一家东主开办的《大西社水陆关银行》，你们可以把银子存在银行里，每月还有固定利息。我建议你们把大部分银子存入银行里，这样最保险。接下来我们都有月钱，一年半载里，这笔安家费基本上用不着。还有我们乡兵经常有活动，东主还有赏赐。跟随东主的第一批家丁，偷袭牛头寨，都发财了。多的一二百两，少的四五十两。孙和尚，凭你的本事，就是往多了去。”
“嗯”孙大任点点头，“原本我是想投边军，听闻隆地县出了白无常高二郎侠义无双，这才转道来投奔东主。今日得见，东主这一手射术，就能打遍天下无敌手。”
“东主，岂是我等可以评价的。你们要记住，祸从口出。我们牛头寨乡兵做过什么？决不能提。过去了，就过去了。”
钟养给就像是世外高人，又戴上了宽檐牛皮帽，把帽檐压低。
车队如蛇，尘土飞扬，十几辆马车驶向远方。
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